API : c'est quoi ? Définition simple, exemples en IA

Une API, de l'anglais application programming interface (« interface de programmation d'application »), est une porte d'entrée normalisée qui permet à un logiciel de demander des informations ou des services à un autre logiciel. Elle fixe la façon de poser la question et la forme de la réponse, sans que l'un ait besoin de connaître le fonctionnement interne de l'autre.

La Commission nationale de l'informatique et des libertés (CNIL) la définit comme « une interface logicielle qui permet de « connecter » un logiciel ou un service à un autre logiciel ou service » afin d'échanger des données et des fonctionnalités.

Une image du quotidien

Au restaurant, vous ne rentrez pas en cuisine : vous passez commande au serveur, selon la carte, et il vous rapporte le plat. Le serveur, c'est l'API. La carte fixe ce que vous pouvez demander et comment ; la cuisine reste fermée au public. Un logiciel qui appelle une API fait pareil : il « commande » selon des règles écrites et reçoit une réponse, sans accès direct aux coulisses.

À quoi servent les API

La CNIL cite plusieurs usages : transférer des données d'un service à un autre, intégrer des fonctions d'un site sur un autre, ou diffuser des données publiques en accès ouvert. Elle note qu'une API peut être gratuite ou payante.

Le rôle des API dans l'intelligence artificielle

Pour une entreprise, l'API est souvent la façon d'utiliser un modèle d'intelligence artificielle (IA) sans passer par la fenêtre de discussion de l'éditeur : un logiciel envoie un texte au modèle par l'API et récupère la réponse. Dans sa note sur l'IA « ouverte », la CNIL range d'ailleurs la fourniture d'une API « permettant de faire des requêtes au modèle » parmi les façons de donner accès à un modèle.

Un exemple concret

Prenons un professionnel de l'immobilier qui veut que chaque nouvelle annonce saisie dans son logiciel reçoive automatiquement un résumé de trois lignes. Son logiciel envoie le texte de l'annonce au modèle d'IA par une API, reçoit le résumé et l'ajoute à la fiche. Personne n'a à copier-coller quoi que ce soit.

Ce que ça change pour une entreprise

La CNIL recommande, pour les API qui échangent des données personnelles :

• de limiter le partage aux données strictement nécessaires ;
• de protéger les clés d'accès (les identifiants qui ouvrent l'API), par exemple dans un coffre-fort numérique ;
• de garder des journaux des échanges pour repérer les usages anormaux ;
• de ne pas laisser actives d'anciennes versions moins sûres.

Termes voisins

• MCP : un standard pour brancher des assistants d'IA sur des outils, qui s'ajoute aux API.
• Agent IA : une IA qui utilise des API pour agir.
• Token : l'unité dans laquelle l'usage d'un modèle par API est souvent facturé.
• Inférence : ce qui se passe côté éditeur quand vous appelez le modèle.